Silná kyselina je definována jako kyselina, která prochází úplnou ionizací ve vodném roztoku (výjimkou jsou polyprotické kyseliny, jako je kyselina sírová). Alternativně, je-li chápán prostřednictvím konceptu konstant kyselosti, je silná kyselina definována jako kyselina s hodnotou pKa nižší než 1,74. Tato hodnota znamená, že za standardních podmínek je koncentrace vodíkových iontů ekvivalentní koncentraci kyseliny přidané do roztoku.
Většina silných kyselin je žíravá; existují však výjimky. Například kyselina karboranová (H(CHB11Cl11))-typ superkyseliny-je milionkrát kyselejší než kyselina sírová, přesto je zcela nekorozívní-. Naopak kyselina fluorovodíková (HF)-klasifikovaná jako slabá kyselina-je vysoce žíravá. Je schopen rozpustit velkou většinu oxidů kovů-včetně skla-a také všechny kovy s výjimkou iridia.
Chemická rovnice představující úplnou disociaci silné kyseliny ve vodném roztoku je následující: HA(aq) + H2O(l) → H3O+(aq) + A⁻(aq)
Obecně se kyseliny ve vodě úplně nedisociují; v důsledku toho jsou jejich reakce typicky reprezentovány jako chemické rovnováhy spíše než jako úplné reakce. Slabé kyseliny jsou podle definice ty, které nepodléhají úplné disociaci. Použití konstant kyselosti k rozlišení mezi silnými a slabými kyselinami není vždy přímočaré (protože číselné rozdíly mohou být obtížně interpretovatelné nebo se mohou zdát jemné); proto je použití chemických rovnic k rozlišení mezi těmito dvěma kategoriemi často logičtějším přístupem.
Protože silné kyseliny podléhají úplné disociaci ve vodných roztocích, je koncentrace vodíkových iontů ve vodě ekvivalentní počáteční koncentraci kyseliny zavedené do roztoku: [HA]=[H⁺]=[A⁻]; pH=-log[H⁺]
